Странный феномен мучал жителей центральной Европы в период с 14 по 17 века. Группы людей танцевали по улицам городов с песнями-плясками и пеной у рта пока не утанцовывались до смерти.
Первое серьезное проявление так называемой «танцевальной лихорадки» было зафиксировано в июле 1374 года в немецком городе Ахен.

Танцующие прошли через весь город, громко крича, кривляясь и дергаясь даже после того, как повалились на землю полностью обессиленные. Лихорадка быстро распространялась, и вскоре захватила Францию и окрестные государства. Наибольшего накала события достигли в 1418 году в Страсбурге. В один прекрасный день столько людей были заражены танцевальной лихорадкой, танцевали за компанию, пытались помочь больным, или просто тупо глазели, что жизнь города оказалась полностью парализована.

Никакого научного объяснения это явление не имеет до сих пор, хотя некоторые отдельные случаи были вызваны вполне конкретными причинами. Симптомы болезни совпадают с симптомами отравления спорыньей, известного в средние века как «Огонь Святого Антония». Отравление возникало после употребления в пищу ржи, зараженной Claviceps purpurea, грибком, вырабатывающим воздействующие на психику токсичные вещества, в том числе лизергиновую кислоту (которую в наше время приспособились использовать для производства ЛСД). Симптомы отравления спорыньей включают нервные спазмы, галлюцинации, конвульсии и гангрену. Некоторые из танцующих рассказывали о видениях религиозного характера.